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Arlene Montesino, en su último año en Kensington Health Sciences Academy, es parte de la minoría. Ella es una de las pocas estudiantes de high school que sabe exactamente lo que quiere hacer después de que se gradúe. Ella quiere ser ginecóloga.

“Bueno, he planeado toda mi vida durante los últimos ocho años básicamente,” dijo Arlene. “Ir a una universidad siempre estuvo en el plan. Ahora, aún más.”

Arlene y 13 otros más están en las etapas finales de un nuevo programa de inscripción doble (“dual enrollment”)  para estudiantes de secundaria. El programa es una colaboración entre Congreso de Latinos Unidos y Penn State Abington. Esos 14 estudiantes serán los primeros en terminar el programa en su totalidad.

El programa fue creado para preparar estudiantes en El Barrio para los rigores de la universidad. O si eligen no asistir a la universidad después de la escuela secundaria, hacerlos más aptos para trabajar. Los estudiantes que completan el programa terminan con créditos universitarios y un certificado de Penn State en rehabilitación y servicios humanos. El programa es como una beca y no tiene costo.

Cuando Arlene comenzó el programa, en su tercer año de secundaria, no se imaginaba los detalles de su carrera universitaria, a pesar de conocer su objetivo final. Ahora ella sabe lo que tiene que hacer y lo que tiene que estudiar para alcanzar su meta profesional.

“Ahora que lo pienso, en una de las clases de sociología que tomamos, el profesor nos explicó que no hay suficientes mujeres encargadas de la salud femenina”, dijo Arlene. “Por eso quiero ser ginecóloga. Quiero ayudar. Quiero contribuir al estudio de los cuerpos y la salud de las mujeres”.

En el programa, los estudiantes toman cursos universitarios introductorios en sociología y psicología. El currículum también tiene cursos más sofisticados y avanzados que hablan sobre el desarrollo de adolescentes y la cultura de la discapacidad. Aunque no se requiere para el certificado, un curso de inglés de nivel universitario también es parte del programa. El curso es necesario para aclimatarlos al nivel de investigación y redacción en la universidad.

Yamilet Alvarez está en su tercer año de secundaria en Kensington Health Sciences Academy, pero ya se siente cómoda tomando cursos a nivel universitario.

“Al principio todo iba bien, pero una vez que llegamos a nuestra primera prueba, se complicó la cosa”, dijo. “Esto de ir a lecturas y tomar exámenes así, no estamos acostumbrados a eso. Tuve que investigar mucho para entender en qué nos estábamos metiendo. Pero finalmente, todos nos acostumbramos, y estoy muy contenta de haber tenido la oportunidad de aprender a estudiar como una estudiante universitaria.”

Yamilet y Arlene son la primera generación de la familia en ir a la universidad.

“Mis padres están feliz con todo esto”, dijo Yamilet. “Me siento más preparada. Siempre supe que quería ir a la universidad. No sé qué quiero hacer ni nada, pero al menos ahora sé qué esperar.”

Arlene dijo que los programas como este le dan a los estudiantes de escuelas más pequeñas o más pobres la oportunidad de salir de situaciones comunitarias difíciles.

“Alrededor de esta área, están sucediendo muchas cosas”, dijo Arlene. “En Kensington, está la epidemia de opioides. Hay violencia en la ciudad de Filadelfia. Programas como este ofrecen una salida. Claro, a veces pasan cosas que requieren atención y tiempo, y uno tiene que hacer una pausa, así es la vida. Pero pase lo que pase, la educación siempre abre una puertas para todos y eso es lo que puede ser la salida para muchos”.