Una colaboración en el norte de Filadelfia está eliminando las barreras que impiden obtener un título universitario

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Cada año, los estudiantes de secundaria y sus familias se enfrentan a costos más y más altos si quieren ir a la universidad.

A la vez, los fondos de educación pública disminuyen y los colegios se encuentran con menos recursos para asegurar que sus estudiantes estén preparados para el rigor que exige una educación universitaria.

Para las familias que viven en situaciones económicas complicadas, o sin un legado de educación superior, se hace más y más difícil poder salir adelante. Por eso, dos organizaciones en la región han creado un programa para combatir esas barreras en uno de los barrios más pobres de Filadelfia.

Las organizaciones son Congreso de Latinos Unidos y Penn State Abington. Juntos ellos han creado un programa de inscripción doble (“dual enrollment”). Los estudiantes de tercer y cuarto año de secundaria en los colegios de Fairhill y Kensington pueden postularse. Los que son aceptados tienen la oportunidad de graduarse con 15 créditos universitarios y con un certificado profesional de Penn State en rehabilitación y servicios humanos. La esperanza es esta oportunidad ayudará a eliminar barreras financieras y de preparación educativa en la comunidad.

El eje del esfuerzo está en que ambas instituciones ven una necesidad para “llenar los vacíos” que deja el sistema de educación pública, y la necesidad de aclimatar a los estudiantes antes de entrar a un mundo nuevo. Los estudiantes toman cursos universitarios impartidos por profesores de Penn State Abington y, dependiendo de su elegibilidad, también pueden pasar el verano estudiando en el mismo campus de Penn State Abington. Esto es para darles un gusto de cómo es vivir y estudiar en la universidad.

“En nuestra comunidad, históricamente hemos tenido una tasa de abandono escolar cerca del 50 por ciento”, dijo Carlos Cartagena, director de servicios postsecundarios en Congreso. “Si uno continúa investigando los números, también se ve que tenemos una baja tasa de educación universitaria, etcétera. Así que la idea era, ¿cómo combatimos esas estadísticas’”?

"Cuando terminan, los estudiantes se gradúan de la secundaria ... pero también tienen ya un semestre universitario completo de forma gratuita."

Cartagena explica que Congreso ve el programa como una extensión de su misión. La organización les abre paso a los miembros de la comunidad y a los estudiantes que no tienen un camino directo a la universidad o a un empleo — un problema común en la comunidad donde se ubica Congreso.

“Queríamos que el programa fuera uno que les diera confianza a los estudiantes”, dijo Cartagena, “Necesitamos mostrarles que no es imposible ir a la universidad. Pero también, si ir a la universidad no es tu futuro inmediato … ‘bueno entonces puedo hacerlo más adelante. Voy a graduarme del colegio con 15 créditos universitarios y con un certificado profesional. Soy empleable. Tengo una oportunidad’”.

Actualmente, Congreso selecciona a estudiantes de Edison High School, Kensington Health Sciences Academy, y Kensington High School for the Creative and Performing Arts. Los estudiantes elegidos pasan por varias entrevistas y a menudo son recomendados por maestros o por empleados y consejeros de Congreso.

“El programa es un gran compromiso”, dijo Dorothy Smith, gerente de servicios de empleo programáticos en Congreso. “Con respecto al tiempo se necesita invertir, tienes que tener dedicación. Eso significa que dos veces a la semana, después de la escuela, tienes que estudiar más. Incluso, algunos tienen actividades deportivas o un trabajo. Para cualquiera, eso ya es mucho, pero para un estudiante de secundaria, demostrar que quiere ir a clases extras por dos o cuatro horas cada semana es realmente increíble”.

El programa está financiado conjuntamente por Congreso y Penn State Abington a través de subvenciones y fundaciones como el Ellis Trust for Girls y Children Can Shape The Future. Los estudiantes electos no pagan nada.

“[Penn State Abington] le descuenta la matrícula a los estudiantes, y nosotros, como organización, hemos encontramos fondos para pagar lo que sobra”, dijo Smith. “Cuando terminan, los estudiantes se gradúan de la secundaria, lo cual ya es un logro, pero también tienen ya un semestre universitario completo de forma gratuita. Eso les está ahorrando dinero y dándoles la experiencia práctica que necesitan para salir adelante”.